Terkini24.com,- Kontroversi kartu merah yang diberikan kepada Folarin Balogun pada laga Amerika Serikat melawan Bosnia-Herzegovina di babak 32 besar Piala Dunia 2026, Kamis (2/7/2026), memicu perdebatan sengit di kalangan eks pemain dan pelatih. Wasit mengusir penyerang Timnas AS itu setelah VAR menilai pelanggaran terhadap Tarik Muharemovic sebagai tindakan serius, meskipun pelatih Mauricio Pochettino menegaskan bahwa benturan itu terjadi tanpa unsur kesengajaan dan seharusnya tidak layak mendapat kartu merah. Sindiran pun muncul dari mantan pemain timnas AS, Alexi Lalas, yang membandingkan keputusan ini dengan insiden serupa yang melibatkan Lionel Messi saat melawan Aljazair, di mana Messi tidak dikenai hukuman meski melakukan kontak serupa.
Pochettino secara tegas membela Balogun, menyebut bahwa duel di lapangan itu adalah bagian alami dari permainan sepak bola modern. “Ini bukan pelanggaran yang berniat melukai. Banyak situasi serupa terjadi setiap pertandingan, dan biasanya tidak dikenai sanksi apa-apa,” ujar pelatih asal Argentina itu. Sementara itu, Lalas dalam siaran Fox Sports mengkritik keputusan wasit karena terlalu mengandalkan tayangan ulang tanpa mempertimbangkan konteks dinamika permainan. “Tayangan ulang membuatnya terlihat lebih buruk, tapi Anda harus lihat apa yang terjadi di momen kejadian. Ini bukan kartu merah,” tegasnya. Unggahan video perbandingan antara insiden Balogun dan Messi langsung viral, memperdalam kecurigaan publik terhadap ketidakkonsistenan penerapan VAR di turnamen ini.
Kehilangan Balogun membuat kekuatan lini depan Amerika Serikat terganggu menjelang laga 16 besar melawan Belgia. Meski tim tetap lolos dengan kemenangan 2-0, keputusan wasit menjadi bahan perdebatan utama pasca pertandingan, mengingat sejumlah insiden serupa di turnamen ini justru tidak dihukum dengan tegas. Kritik terhadap standar pengambilan keputusan VAR kini semakin keras, terutama setelah sejumlah legenda sepak bola menyebutnya sebagai contoh nyata inkonsistensi yang merugikan tim-tim besar.
