Terkini24.com,- Piala AFF 2026 menjadi ujian pertama pelatih Timnas Indonesia John Herdman dalam turnamen resmi, dengan laga pembuka melawan Kamboja di Stadion Pakansari, Bogor, pada Senin, 27 Juli 2026. Sebagai debut kompetitifnya usai ditunjuk pada Januari lalu, Herdman menghadapi tekanan tinggi untuk membawa Garuda meraih gelar setelah 30 tahun tanpa juara, sambil menghadapi lawan-lawan yang semakin tangguh di Asia Tenggara.
Lima tantangan utama yang menanti tim asuhannya antara lain: pertama, tekanan besar di laga debut turnamen setelah sebelumnya hanya menggelar laga uji coba dan FIFA Matchday; kedua, menghadapi juara bertahan Vietnam yang diperkuat tiga naturalisasi asal Brasil dan menjadi lawan penentu grup; ketiga, menghadapi kemajuan pesat negara-negara seperti Kamboja dan Singapura yang kini lebih kompetitif berkat strategi naturalisasi dan pelatih asing; keempat, mengubah stigma Timnas sebagai runner-up yang kerap gagal di final; dan kelima, menyesuaikan skuad yang masih kekurangan kehadiran pemain kunci seperti Justin Hubner dan Marselino Ferdinan yang terkendala izin klub dan cedera.
Herdman sendiri secara terbuka mengakui kekuatan Vietnam, menyebut mereka sebagai lawan paling berbahaya di grup. Sementara itu, PSSI masih menunggu konfirmasi resmi dari Fortuna Sittard terkait ketersediaan Hubner, dan tim medis terus memantau kondisi Marselino yang baru pulih dari cedera. Kapten tim pun belum diumumkan secara resmi, meski Rizky Ridho menjadi kandidat terkuat menurut Ketua BTN Sumardji. Dengan semua faktor ini, Piala AFF 2026 bukan sekadar ajang regional, tapi momen penentu arah masa depan sepak bola Indonesia di bawah kepemimpinan Herdman.
